09 Gen La lotta delle piante contro la scarsità d’acqua: xerofite e alofite
Le piante hanno sviluppato nel corso dell’evoluzione numerosi adattamenti per sopravvivere in ambienti caratterizzati da scarsità d’acqua o da elevata salinità del suolo.
Xerofite
Le xerofite sono specie capaci di resistere a lunghi periodi di siccità e rappresentano una parte significativa della vegetazione terrestre, soprattutto nelle aree aride e semiaride, oggi in espansione a causa della desertificazione. La loro tolleranza alla mancanza d’acqua varia da specie a specie ed è basata su strategie differenti: sviluppo di apparati radicali molto profondi, riduzione della superficie fogliare, presenza di cuticole cerose e setole, accumulo di soluti nei succhi cellulari per favorire l’assorbimento dell’acqua e limitare la traspirazione.
Le cactacee e le piante succulente costituiscono l’esempio più avanzato di adattamento allo stress idrico: le foglie si trasformano in spine, il fusto diventa fotosintetico e ingrossato per immagazzinare acqua, mentre una spessa cuticola riduce l’evaporazione. Particolarmente efficiente è il meccanismo fotosintetico delle crassulacee (metabolismo CAM), che consente l’apertura degli stomi solo di notte, limitando drasticamente la perdita d’acqua. Alcune specie, invece, superano i periodi aridi affidandosi esclusivamente ai semi, concentrando il ciclo vitale nei brevi periodi piovosi. Questi adattamenti mostrano spesso fenomeni di convergenza evolutiva, con forme simili in specie appartenenti a famiglie diverse.
Alofite
Le alofite sono piante adattate a vivere in terreni ad alta concentrazione salina, come quelli costieri. Poiché l’eccesso di sali ostacola l’assorbimento dell’acqua e può danneggiare i tessuti, queste specie adottano strategie specifiche: sostituzione degli ioni con soluti compatibili, eliminazione dei sali tramite ghiandole epidermiche o foglie vecchie, diluizione dei sali accumulando acqua nei tessuti, oppure selezione dei sali assorbiti, come avviene nelle mangrovie. La tolleranza alla salinità è presente anche in diverse piante coltivate ed è un fattore cruciale in agricoltura, poiché l’eccesso di sali nei suoli e nelle acque di irrigazione può compromettere intere aree produttive. Questi esempi dimostrano l’elevata capacità di adattamento delle piante anche in condizioni ambientali estreme.